Wat een race! Max knokt zich naar magistrale zege op de Red Bull Ring

Het kan verkeren in de Formule 1. Zagen we vorige week nog een slaapverwekkende optocht voorbijkomen op Circuit Paul Ricard, de Grand Prix van Oostenrijk had werkelijk alles in zich wat racen zo mooi maakt. Drama door een verprutste start en een gemiste eerste GP-zege, fouten in de pits, zinderende spanning, bloedstollende inhaalacties op de baan en uiteindelijk vreugdetranen bij de mensen van Red Bull en Honda. ‘Oostenrijk’ groeide uit tot veruit de mooiste Grand prix sinds jaren, met als glorieuze winnaar Max Verstappen, die zijn beste Formule 1-race ooit reed.

Max komt niet weg!

Daar had het voor Max bij de start nog niet naar uitgezien. Na zijn uitstekende P3 in de kwalificatie van zaterdag was hij doorgeschoven naar P2 (de positie van Hamilton) op de eerste startrij. Hamilton kreeg namelijk een gridstraf voor het hinderen van Kimi Raikkonen tijdens Q1. Hierdoor mocht Max vanaf de eerste rij vertrekken, naast Leclerc op pole position. Twee jonge honden, die voorheen al menig duel hadden uitgevochten op de kart. De startlichten sprongen op groen en… Max kwam niet goed van zijn plek! Het anti-stallsysteem werd geactiveerd – het veiligheidssysteem dat in werking treedt zodra de auto spint, maar ook als de koppeling te abrupt wordt losgelaten. De gevolgen waren rampzalig, ondanks dat Verstappen het systeem razendsnel resette. Leclerc was als uit een katapult vertrokken en links en rechts vlogen de bolides Max om de oren. Van een kansrijke P2 zakte hij ver terug naar P9. Wég was zijn uitstekende kwalificatie en wég leken zijn kansen op een goede eindklassering.

Mercedes moet lossen

De Mercedessen hadden het moeilijk op de Red Bull Ring. Bottas stond op P3 (aanvankelijk P4) naast Hamilton op de tweede rij. Die had op zijn beurt geprofiteerd van een gridstraf voor Kevin Magnussen, die van P5 werd teruggezet naar P10. Ook Sebastian Vettel kende problemen. In Q2 was hij nog tweede geweest achter zijn teamgenoot Leclerc en zo leek Ferrari de eerste startrij te gaan bezetten. Door een technisch probleem met de pneumatische druk kon hij in Q3 echter niet in actie komen en kwam dus niet verder dan P10. Door de gridstraf van Magnussen werd dit nog P9. Opnieuw verrassend sterk was Lando Norris met zijn McLaren op P5, voor de beide Alfa’s van Raikkonen en Giovinazzi. Gasly presteerde alweer teleurstellend en startte vanaf de 8^e plaats (door de straf van Magnussen) op de grid, nadat hij zich als 9^e had gekwalificeerd. Hij finishte uiteindelijk op een ronde van Max en zijn positie binnen het team wordt elke race zwakker.

Fenomenale inhaalrace

De tienduizenden in oranje gehulde Verstappen-fans hadden geen beter moment kunnen kiezen om naar een Grand Prix af te reizen. Na te zijn bekomen van zijn teleurstellende start, bezorgden zij Max duidelijk herkenbaar en hoorbaar de steun en ambiance van een heuse thuisrace. Hun aanmoedigingen werden beloond met een fenomenale inhaalrace. Max, net als de beide Mercedessen gestart op de gele Medium-band (de rest reed op Soft), zette zijn tanden in z’n stuur om het verloren terrein goed te maken. Al in de eerste ronde moesten zijn teamgenoot Gasly en Alfa-rijder Giovinazzi eraan geloven. In ronde nummer 7 viel Norris ten prooi aan zijn dadendrang, in ronde 9 gevolgd door Kimi Raikkonen. Max lag nu alweer 5^e en de beide Ferrari’s – Vettel was sterk gestart op zijn Soft-banden – en Mercedessen liepen niet bij hem weg.

Honda full power

Na de bandenwissels werd de snelheid van de Red Bull-Honda en de ontketende Max Verstappen pas echt duidelijk. Op de harde banden met witte wangen reed hij keer op keer de snelste ronde en behield deze uiteindelijk tot aan de finish. Max werd geholpen door lange pitstops van Vettel, het team had zijn banden niet klaarstaan.., en van Hamilton, die zijn beschadigde voorvleugel liet vervangen. Maar het was Max die op eigen kracht de race naar zijn hand wist te zetten. Elke ronde liep hij in op zijn voorliggers en liep hij uit op Hamilton en de rest. In de 50^e ronde pakte hij de Ferrari van Vettel buitenom. Vijf ronden later liet Max zijn team en fans nog even flink schrikken door over de boordradio te melden dat hij vermogen verloor. Het zóu toch niet..? Hij kreeg de opdracht de motorsoftware aan te passen, waarmee de Honda nu op full power ging presteren.

Jacht op Leclerc

Al een ronde later haalde Max moeiteloos de Mercedes van Bottas in en opende hij vervolgens de jacht op de Ferrari van Leclerc die op weg leek naar zijn eerste GP-zege. Een uitremmanoeuvre in ronde 68 van de 71 werd nog door Leclerc verdedigd, een ronde later zette Max zijn Red Bull resoluut aan de binnenkant van de Ferrari. Hierbij raakten de auto’s elkaar, maar de wedstrijdleiding kwalificeerde dit na lang overleg als een race-incident. De enige juiste waardering voor het pure racen dat Max de meer dan 100.000 racefans langs de baan had laten zien. Max pakte een glorieuze overwinning, passeerde Vettel in het tussenklassement en staat nu derde.

Red Bull brengt spanning terug

De tranen van de Honda-technici na afloop spraken boekdelen. Dertien jaar had het merk op een nieuwe Grand Prix-zege moeten wachten en de afgelopen jaren met McLaren waren dramatisch geweest. Honda had dit seizoen zijn betrouwbaarheid reeds bewezen, op de Red Bull Ring kwam daar pure snelheid bij. Dit, samen met de aerodynamische verbeteringen aan het chassis, biedt Max een sterk wapen voor de rest van het seizoen. En volgens teambaas Helmut Marko komt er later dit jaar, voor het snelle circuit van Monza, ook nog eens een nieuwe, krachtiger Honda-motor aan. Maar nu eerst op naar Silverstone, voor de Grand Prix van Engeland van 12 t/m 13 juli.

Bekijk hier de volledige uitslag en hier de stand van rijders en teams.